El monolito de Tlaltecuhtli en el Templo Mayor es uno de los descubrimientos más grandes de la historia azteca.
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El cuerpo desmembrado de Tlaltecuhtli fue la base del mundo en la historia de la creación azteca del quinto y último cosmos. Tlaltecuhtli a menudo se representa como un ser antropomórfico con brazos y piernas extendidas, y es considerada la fuente de todos los seres vivos, que debía ser saciada por los sacrificios humanos que garantizarían el orden continuo del mundo.
Tlaltecuhtli es conocido por varios manuscritos que estudiaron la mitología mexicana y los sistemas de creencias, como el código Florentino o el Codex Bodley compilado en el siglo XVI o el Código Borbónico que lo representa con un cuchillo de sílex entre los dientes.
Generalmente se representa como una criatura en forma de sapo en cuclillas con enormes garras, una boca abierta y piel de cocodrilo, que representa la superficie de la tierra. En las tallas, su boca a menudo se muestra con un río de sangre que fluye de ella o un cuchillo de sílex entre los dientes, una referencia a la sangre humana por la que tenía sed.
Sus codos y rodillas a menudo están adornados con cráneos humanos, y a veces aparece con múltiples bocas llenas de dientes afilados en todo su cuerpo. En algunas imágenes, ella usa una falda hecha de huesos humanos y un borde de estrella, un símbolo de su sacrificio primordial.
Muchas de las esculturas de Tlaltecuhtli estaban destinadas a los dioses y no fueron creadas para ser vistas por humanos. A menudo fue tallada en el fondo de esculturas donde hicieron contacto con la tierra, o en la parte inferior de cajas de piedra llamadas cuauhxicalli o “caja de águilas”, que contenían los corazones de sacrificio que tanto le gustaban. Su función mitológica como soporte de la tierra, fue tallada en las piedras angulares de los templos, como la plataforma piramidal de El Tajin.
Tlaltecuhtli tuvo gran relevancia en el panteón Mexica y fue incluido en las principales obras de arte. Se puede encontrar una representación de la diosa a cada lado de la piedra de coronación del gobernante azteca Moctezuma II , junto con los glifos para fuego y agua, símbolos tradicionales de guerra.
La historiadora Mary Miller, sugiere que Tlaltecuhtli puede ser el rostro en el centro de la famosa Piedra del Calendario Azteca (Piedra del Sol), donde simboliza el final del quinto y último cosmos azteca. También aparece en el calendario azteca como el segundo de los 13 días de deidad, y su glifo de fecha es 1 Conejo.
Aunque en la historia de la creación Mexica, Tlatlecuhtli se describe como un monstruo marino (a veces llamado Cipactli) que habitó en el océano después de la cuarta Gran Inundación.
Los dioses Quetzalcóatl y Tezcatlipoca descendieron de los cielos en forma de serpientes, encontrando al monstruoso Tlaltecuhtli sentado en la cima del océano con colmillos gigantes, piel de cocodrilo y dientes crujientes que pedían un festín de carne. Los dos dioses decidieron que el quinto cosmos no podría prosperar con una criatura tan horrible deambulando por el mundo, por lo que se dispusieron a destruirla.
Tezcatlipoca usó su pie como cebo, y Tlatlecuhtli se lo comió. En la pelea que siguió, Tezcatlipoca perdió el pie y Tlaltecuhtli perdió la mandíbula inferior, quitándole la capacidad de hundirse debajo de la superficie del agua. Después de una larga lucha, Tezcatlipoca y Quetzalcóatl lograron rasgar su cuerpo en dos: de la mitad superior vino el cielo y de la tierra inferior. Pero ella siguió viva y exigió sangre humana como pago por su sacrificio.
Los mexicas atribuyeron sonidos extraños de la tierra como los gritos de Tlaltecuhtli en su agonía desmembrada, o sus llamadas de sangre humana para alimentarla. Como fuente de vida, se pensó que era necesario apaciguar a Tlaltecuhtli con sacrificios de sangre, especialmente corazones humanos.
El temor de que este ciclo pudiera interrumpirse, como durante los eclipses solares, fue a menudo la causa de la inquietud y el aumento del sacrificio ritual. La conexión de Tlaltecuhtli con el sol aseguró que fuera incluida en las oraciones ofrecidas a Tezcatlipoca antes de las campañas militares aztecas.
Debido a la asociación de Tlatlecuhtli con la fertilidad, las parteras pidieron su ayuda durante los partos difíciles, cuando un “infante guerrero” amenazó con matar a la madre durante el parto.
En 2006, se descubrió un monolito masivo de Tlaltecuhtli en una excavación en el Templo Mayor en Tenochtitlán en día Ciudad de México. La escultura mide 4 x 3,6 metros y pesa casi 12 toneladas, lo que la convierte en uno de los monolitos aztecas más grandes jamás descubiertos, incluso más grande que la Piedra Calendario.