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Las urnas funerarias están asociadas a diversos rituales pero también a lujosas artesanías.
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Las urnas funerarias suelen elaborarse de cerámica, piedra, bronce, mármol, alabastro e incluso de vidrio, en el que los parientes de un difunto recogen sus cenizas después la cremación. Las urnas han sido usadas durante siglos para guardar las cenizas.
Las urnas zapotecas tienen el mismo sentido simbólico, pero? expresan formas de vida, ideología religiosa y parte del pensamiento de la sociedad zapoteca. Las urnas se han hallado en diversos sitios arqueológicos pero hay una que es la más cotizada por su estado.
La urna funeraria zapoteca del Museo Británico es una urna de cerámica elaborada entre los años 200 a. C..-800 d. C., durante el Período Preclásico mesoamericano, por la cultura zapoteca que dio origen al actual estado de Oaxaca. Se conserva en el Museo Británico de Londres desde el año 1849.
Dicha urna fue hallada en el yacimiento arqueológico del Monte Albán, a 10 km de la ciudad de Oaxaca de Juárez, antigua ciudad zapoteca de Dani Baá. Se cree que tenía algún significado ritual y en el pecho de la figura ancestral se halla un glifo que refleja uno de los 260 días del calendario ritual zapoteca.
Los artesanos de Monte Albán y del valle de Oaxaca se destacaron por su habilidad alfarera, plasmada en lo que hoy llamamos vasijas efigie, las cuales están formadas por un recipiente con una figura humana o animal, glifos y expresiones de estilo zapoteca. Aunque se conocen como urnas funerarias, no todas las urnas zapotecas suelen contener restos humanos incinerados, ni son exclusivamente objetos fúnebres.
En 2007, se llevó a cabo el Proyecto Arqueológico del Conjunto Monumental de Atzompa, dirigido por la Dra. Nelly Robles; en este sitio se recuperaron alrededor de 37 vasijas efigie, todas bajo un meticuloso control arqueológico.
Estas urnas se hallaban asociados con la vida ritual de los diferentes grupos sociales que habitaron el sitio. La diversidad de urnas en Atzompa abarca desde piezas sencillas de 10 cm de altura hasta las más ornamentadas y detalladas que alcanzan los 80 cm de alto.
Algunas urnas son figuras de aves, jaguares o monos; otras representan a mujeres y hombres de la elite, con su nombre calendárico; en otras se combinan rasgos de animales como aves, felinos y reptiles; ciertas vasijas representan individuos o antepasados con atributos de deidades calendáricas, y otras plasman únicamente dioses zapotecas.
En algunos casos almacenaron objetos rituales, como navajas de obsidiana utilizadas para extraer sangre, o funcionaron como braseros. Algunas urnas se encontraron vacías aunque es posible que contuvieran materiales perecederos como agua, sangre, papel o semillas.
Se cree que las urnas de grandes dimensiones fueron fabricadas con partes separadas pero debió trabajarse en un periodo corto para evitar que el barro perdiera humedad, la cual da mayor adherencia. Se cree que hubo talleres prehispánicos los artesanos participaban en la elaboración de vasijas efigie.
Se han encontrado, asimismo, vasijas de barro gris con figuras modeladas y asas verticales, características de la primera fase cerámica de Monte Albán. Se utiliza un barro gris bien colado y cocido y se elaboran las figuras mediante la técnica combinada del modelado a mano con pastillaje y la decoración de líneas incisas aplicadas, por lo general, antes de la cocción.
En esta fase cerámica aún no aparecen las vasijas efigie características del arte zapoteco conocidas como "urnas funerarias zapotecas", ni tampoco están presentes la mayoría de las deidades del panteón zapoteco.
En algunas urnas encontradas por Alfonso Caso e Ignacio Bernal, se asociaron dioses y glifos a una serie de los relieves conocidos como las lápidas genealógicas zapotecas. Se cree que en dichas escenas, los personajes representan a los ancestros muertos.
Entre los mixtecos se cita que la ceremonia luctuosa se llevaba a cabo a media noche, sí se trataba de un noble, se sacrificaba a un esclavo como acompañante, también se inmolaban palomas y codornices.