Foto destacada: C.cueyatl
Investigadores descubren nuevas especies de rana diminutas, no tienen etapa de renacuajos y viven en el bosque.
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Estas nuevas especies de rana han pasado desapercibidas debido a que son muy pequeñas, marrones y hacen sus casas en la hojarasca del suelo de los bosques de México, pero son una fuente de misterio, ya que se desconocen muchos detalles de sus hábitos y vidas sociales.
Un elemento distintivo que los científicos sí saben, es que son ranas de "desarrollo directo". Diferencia de la mayoría de las ranas que salen de los huevos y se convierten en renacuajos antes de convertirse en ranas cuando son adultas, pero estas especies emergen de los huevos siendo ranas perfectas en miniatura.
La pequeña dimensión de las ranas no reflejara su función en el ecosistema. Es posible que existan millones de estas ranas viviendo en la hojarasca, y es probable que desempeñen un papel importante en el ecosistema como fuente de alimento para lagartijas hasta aves depredadoras.
Las nuevas especies se denominaron Craugastor bitonium, Craugastor candelariensis, Craugastor cueyatl, Craugastor polaclavus, Craugastor portilloensis y Craugastor rubinus.
Cueyatl es el nombre común, que fue elegido para honrar la rica historia humana del Valle de México y a los locales que conocen a estas ranas desde mucho antes que los científicos. El equipo de investigación usó secuencias de ADN y modelos 3D de los esqueletos de las ranas, basados ??principalmente en tomografías computarizadas para verificar detalles minuciosos entre las especies.
Los investigadores esperan que haya muchas más especies de ranas diminutas esperando a ser reconocidas especialmente en el Istmo de Tehuantepec. De las seis nuevas especies de ranas que se han descubierto en los bosques de México, una de ellas se ganó la distinción de la rana más pequeña de México.
Las seis especies son más pequeñas que una de cinco pesos, cuando están completamente desarrolladas. Los machos adultos de la más pequeña de estas especies, llamada Craugastor candelariensis, crecen hasta solo 13 mm.
Tom Jameson, investigador del Departamento de Zoología y del Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge, y de la Universidad de Texas en Arlington, fue quien dirigió el estudio que se publica en la revista Herpetological Monographs.
El estudio involucró la recopilación de casi 500 especímenes de ranas de museos de todo el mundo, que se habían recolectado en México, y el uso de nuevos métodos para categorizar las relaciones entre ellos. Estas ranas son conocidas como ‘micro-endémicas’, ya que solo pueden ocurrir en un área pequeña como la cima de una colina en cierta parte de México. Esto los hace increíblemente vulnerables.
Una de las ranas se llama Craugastor rubinus, debido a las minas de granate en la ladera donde se encuentran, pero solo se necesitará la expansión de una mina y estas ranas podrían desaparecer. La pérdida de hábitat también puede resultar del cambio climático. Y las ranas están amenazadas por una enfermedad fúngica mortal, la quitridiomicosis, que está acabando con las poblaciones de anfibios en todo el mundo.
Los investigadores tienen la esperanza de que haya un futuro para sus pequeñas ranas. Han identificado áreas protegidas clave en todo México donde viven las seis nuevas especies, y ahora esperan trabajar con el gobierno y las ONG en México para conectar estas áreas.
Ya que potencialmente estas ranas juegan un papel muy importante en el ecosistema del bosque, dijo el investigador Jameson. Pero a pesar de todo, es necesario asegurarnos de que no sean borrados del mapa porque nadie sabe que están allí. Asimismo, porque es bastante probable que hay muchas otras especies de ranas Craugastor aún por descubrir, simplemente porque nadie ha tenido la oportunidad de buscarlas todavía.