La historia del vanadio es peculiar, intensa y muy significativa para Hidalgo.
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Zimapán proviene del origen náhuatl, que significa cimatl, “cimate” y pan, “en o sobre” y se puede traducir como “Sobre el cimate o entre el cimate”. El cimate es una raíz que sirve para fermentar el pulque, famosísimo en Hidalgo.
Pero también es el único lugar en el mundo donde es posible encontrar el vanadio, el elemento número 23 de la tabla periódica, que fue descubierto en 1801 por Andrés Manuel del Río en la Mina La Purísima, reconocido a nivel internacional en 1831; se utiliza en aleaciones metálicas como el ferrovanadio.
La vanadinita es un mineral raro que debe su nombre a su alto contenido en vanadio. Se descubrió en un yacimiento de plomo y fue Humboldt el que trajo las primeras muestras del mineral a Europa, para repetir los análisis que se habían realizado.
Fue en una mina de Zimapán donde un mineral llamó la atención de los trabajadores porque reaccionaba con diferentes ácidos y se producían distintos colores. Pero Manuel del Río sabía que se trataba de un nuevo elemento al que llamó, en una primera instancia, pancromio o todos los colores.
Al observar que los compuestos cambiaban a rojo, lo llamó eritronio; después de analizar muestras del material en París, se informó que sólo contenía cromo. En 1830, el sueco Nils Gabriel Sefström lo redescubrió. Desconocía la historia de Del Río y nombró al elemento vanadio, en honor de la diosa escandinava del amor y la belleza, Vanadis.
Aunque no tuvo el crédito del descubrimiento en un principio, el alemán Friedrich Wöhler confirmó que se trataba del mismo elemento que ya había encontrado el científico hispano-mexicano: el eritronio. Así es como aparece el nombre de nuestra nación, expuso el universitario.
A finales del siglo XVIII la minería de la plata en el México sufría el ocaso como consecuencia del agotamiento de los filones argentíferos. Para remediarlo, el rey Carlos III creó el Real Seminario de Minería en Ciudad de México. El geólogo Andrés Manuel del Río Fernández, fue contratado para que se hiciese cargo de la cátedra de Mineralogía.
Su obra Elementos de Orictognosia o del conocimiento de los fósiles, publicada en 1795, fue el primer libro de mineralogía escrito en América. Aprovechó su mistad con el alemán Alexander von Humboldt, al que había conocido en la Escuela de Minas de Freiberg (Alemania), le entregó una caja con muestras del mineral para repetir los análisis en Europa.
El vanadio y Humboldt
Humboldt pasó las muestras al químico francés Hippolyte Victor Collet-Descotils, quien dijo que el nuevo elemento descubierto no era tal tan "nuevo", ya que según él, se trataba de un mineral ya conocido formado por cromo y no por vanadio. Humboldt optó por creer al colega francés en vez de a del Río.
Treinta años después, el mineral llegó al químico sueco Nils Gabriel Sefström y lo hizo público en un artículo. Y lo demás ya es historia. En 1846 el representante español en Washington se había ofrecido a remitir al museo minerales y libros que no existiesen aquí.
En su libro Elementos de Orictognosia? Andrés del Río afima: "llamé eritronio a mi nuevo metal (…) pero el uso, que es tirano de todas las lenguas, ha querido que se llame vanadio, por no sé qué divinidad escandinava; más derecho tenía seguramente otra mexicana, que en sus tierras se halló treinta años antes".
El rojo del vanadio es igual de peculiar, precioso e intenso que las dunas rojas de Pacula.
Es un mineral muy pesado y frágil, cuyo color varía del rojo rubí al pardo, y que suele cristalizar en prismas hexagonales con caras lisas y bordes afilados. Algunos minerales de este tipo se han encontrado ejemplares de Santa Marta (Badajoz), Linares (Jaén), Arizona (EE.UU.), México, Marruecos y Túnez.
La minería en Zimapan sigue siendo rentable, con grandes plantas de procesamiento y gran capacidad para sacar y albergar miles de toneladas por mes de zinc, plomo y cobre. Pero nada como el vanadio.
Vanadio de Zimapán
Dónde: Municipio de Zimapán, dirección Tula.
Cuando: todo el año
Entrada libre
Foto destacada: Cotización de Metales