Foto destacada: Sonora Cactus
México es el país que concentra la mayor riqueza mundial de cactáceas, con casi 700 especies.
Los cactus son plantas hermosas, que se destacan en todas las zonas áridas del país, aunque también existen en las islas del Caribe, y en terrenos no áridos en Canadá hasta Tierra del Fuego. Se dice que hay más de 1,500 especies de cactus son nativas del continente americano y que solo es posible encontrar un tipo de cactus (Rhipsalis baccifera) con distribución natural en Europa.
Pero México tiene la mayor riqueza de cactus a nivel mundial, con casi 700 especies. Son de gran importancia para nuestro país y ofrecen múltiples beneficios para el ecosistema: reducen los impactos de la desertificación, algunas especies favorecen el establecimiento de otras plantas, facilitan la permeación del agua hacia los mantos freáticos, disminuyen la erosión del suelo y es posible darle usos alimentarios y medicinales.
A pesar de que existen muchas leyes mexicanas y acuerdos internacionales para conservar y proteger a los cactus y sus ambientes; la mayoría de las cactáceas sufren por la supervivencia debido a la pérdida y fragmentación de los hábitats naturales, así como la extracción intensiva para el comercio ilícito.
Alrededor de 257 especies de cactáceas se encuentran bajo alguna categoría de riesgo: 24 están en peligro de extinción, 96 amenazadas, a 135 se les considera raras y dos están sujetas a protección especial. Una de las más destacadas es la biznaga barril, con el extracto de su pulpa se elabora el acitrón, un dulce tradicional mexicano que es ingrediente de platillos como el chile en nogada o la rosca de reyes.
Existen algunas suculentas que han evolucionado para reducir sus hojas, incluso para eliminarlas, con el fin de evitar la pérdida de agua por evapotranspiración, por lo cual la fotosíntesis se realiza en la superficie de los tallos. Algunas tienen un metabolismo conocido como "ácido crasuláceo", se caracteriza por realizar el intercambio gaseoso durante la noche, cuando la temperatura ambiental es más baja.
Las cactáceas son de muchas formas, colores, olores y sabores. Son de suma importancia en sus ecosistemas, ya que debido a sus mismas adaptaciones sirven como alimento para mamíferos, aves, reptiles e insectos, además de refugio y hábitat de numerosas especies tanto animales como vegetales.
Y como desde el sureste de Canadá hasta la Patagonia hay cactáceas, es por ello que existen centros que estudian su alta diversidad. Cuatro centros se ubican en México, en los desiertos Chihuahuense y Sonorense, otro está en el estado de Jalisco y al centro-sur de México está el Valle de Tehuacán-Cuicatlán y una región de los estados de Sonora y Sinaloa. Estos centros especializados se encargan de estudiar, preservar y divulgar todo sobre las especies únicas que hay en México.