El cacao es un producto del sureste mexicano que continúa creando miles de empleos para las familias.
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El cacao hace uno de los productos más deliciosos de todo el mundo: el chocolate. Los olmecas fueron los primeros en probar la bebida moliendo los granos de cacao, mezclarlos con agua y agregando especias, pimientos y hierbas. Los olmecas fueron los primeros en cultivar cacao en México. A lo largo de los siglos, la cultura del cacao se extendió a la civilización maya (600 a. C.) y azteca (1400 a. C.).
Los mayas utilizaron la mazorca de cacao para crear una bebida alrededor del año 600. De igual manera existen varios documentos que indican la preferencia de los aztecas por el cacao, los aztecas preparaban una bebida amarga concentrada llamada techocolat, cuyo consumo estaba reservado para el emperador, nobles y guerreros.
La mazorca de cacao valía más para los indios que el oro, y la usaban como moneda de cambio para el trueque. Era un símbolo de abundancia que se utilizaba en los rituales religiosos dedicados a Quetzalcoat, portador del cococa de los hombres, Chak Ek Chuah, el santo patrón del cacao maya. También se utilizó en el momento del funeral de las élites como ofrenda.
En el siglo XVI cuando Cristóbal Colón llegó a América, se encontraron que se bebía el famoso “xocolatl”, una bebida de fuerte sabor que les producía una gran vitalidad y energía. El cultivo de cacao en México en ese momento se extendía por toda la zona templada cálida del país. Desde la provincia de Tabasco, a Michoacán, Colima, Chiapas y Campeche. Produjo espontáneamente, pero también cuatro variedades principales de plantas cultivadas: Quauhcahuatl, cacaos Tlacacahuatl. Las más apreciadas fueron las zonas de Tabasco, en Chiapas y Soconusco por el gran tamaño de sus semillas por sabor y fragancia.
En una de las cartas que envió Hernán Cortés a Carlos V, le aseguraba que una copa de xocoatl daba fuerzas suficientes para sostener a un soldado durante un día de viaje. Se consideraba una droga, un tónico e incluso un afrodisíaco. A su vez, las recetas mejoraron; el chocolate puede ser un alimento o una bebida.
Durante mucho tiempo el chocolate fue exclusivo y reservado a las clases sociales privilegiadas. Sin embargo, el contrabando, los visitantes a la corte española, las capturas de embarcaciones que regresan de México, fueron algunos de los hechos que permitieron que el cacao llegara a otros países.
En 1615 se introdujo el cacao en Francia gracias al matrimonio real de Luis XIII con la princesa española Ana de Austria. En 1646 se introdujo en Alemania, también en Inglaterra en 1657, donde se abrieron salas de degustación como "Cocoa Tree" y "White’s". En esas mismas fechas, inauguró la primera fábrica de chocolate de París.
En 1697 un suizo probó el chocolate en Bélgica y lo llevó a su tierra natal en 1711. El cacao también llegó a Austria por el emperador Carlos VI. En 1720, las tiendas de chocolate en Italia fueron aclamadas por su alta calidad. Fue hasta 1765 que los estadounidenses descubrieron el chocolate, cuando eran una colonia de Inglaterra.
Charles Linne fue quien le dio el nombre latino al cacao "Theobroma" que significa comida de los dioses. Además, el chocolate se utilizó como medicina por sus propiedades fortalecedoras y vigorizantes. En 1819, en París, Pelletier instaló una de las primeras fábricas de chocolate que utilizaba vapor.
Durante 1830 y 1879 en Vevey, Suiza, el laboratorio de Nestlé Henri estaba al lado de una pequeña tienda de chocolate creada por Daniel Peter. Un día Peter decidió agregarle leche al chocolate y así nació el primer chocolate con leche del mundo. Peter se asoció posteriormente con Cailler y Kohlr y en 1929 las tres marcas se fusionaron con Nestlé, obteniendo así la unión definitiva del chocolate con leche. Mientras tanto, Rodolphe Lindt inventó la fusión del chocolate.
En 1828 el holandés Conrad Van Houten inventó un dique que le permitía quitar la grasa del cacao quedando solo el cacao en polvo que conocemos como cacao amargo. En 1847 Inglaterra propuso por primera vez, gracias al ingenio de Fry house y los sonidos, el chocolate en forma sólida.
México ocupa el decimotercer lugar en producción a nivel mundial con 28 mil toneladas con una superficie de 117,000 ha, pero necesita cerca 120 mil toneladas para cubrir su demanda interna. En Tabasco 10 de los 17 municipios que comprenden el estado se dedican al cultivo del cacao, siendo los más destacados Comalcalco, Cárdenas, Cunduacán y Huimanguillo los cuales producen en conjunto el 87% de la producción de dicho estado.
El 25 de Noviembre de 2016, se decretó producto con Denominación de Origen al cacao cultivado en la Región Grijalva de Tabasco. Es un cultivo originario de México, su principal uso es para la elaboración de chocolate. En nuestro país tiene una gran importancia económicamente y culturalmente hablando.
El cultivo del cacao, elixir de los dioses mayas, preserva la tradición chocolatera prehispánica a través de artesanos, y diversos expositores que demuestran al mundo la importancia de este cultivo que es sustento diario de cientos de familias en el sureste mexicano, así como las propiedades favorables que el cacao representa para la salud humana.
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