Este dulce es uno de los más reconocidos del mundo y se creó gracias al sur mexicano.
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El nombre con que los mayas conocían esta goma fue "sicte", que significa sangre o fluido vital y con ella comerciaron con otros pueblos mesoamericanos. Su uso se extendió en tiempo y en espacio, de manera que llega a los aztecas con el nombre de "tzictli" (para quienes la palabra significa pegar) y de allí pasa a la lengua española como chicle.
En España y el resto de Europa siguió siendo usado con fines higiénicos sin mayor impacto.
El zapote o níspero es el árbol chicozapote puede tener hasta 40 metros de altura y se encuentra igualmente en casa en las selvas tropicales de Chiapas, Guatemala, Belice y otras partes de Centroamérica como en las zonas más secas.
Aparte de la espesa savia blanca parecida al látex que se usa para hacer chicle, el árbol da una fruta dulce con una pulpa suave, jugosa de color rojo o marrón y una textura ligeramente lechosa que atrae a monos, pecaríes, tucanes y humanos. Se dice que la resina alivia las quemaduras como un yeso rudimentario e incluso las semillas tienen un uso, se dice que tienen propiedades curativas en el tratamiento de dolencias estomacales.
El Chicozapote también es apreciado por su madera densa y excepcionalmente duradera, que los mayas han utilizado como material de construcción durante miles de años. Durante las excavaciones en los sitios arqueológicos de Tikal y Dzibanche, en el sur de Quintana Roo , se han encontrado dinteles y vigas de templos hechos de madera de zapote tallada que ha sobrevivido a los estragos del tiempo, el clima tropical y los insectos voraces .
De hecho, los chicozapotes a menudo se encuentran creciendo cerca de sitios arqueológicos, evidencia de que los mayas los usaban para construir.
Los mayas habían estado masticando sicte o chicle crudo para saciar su sed mientras trabajaban o en viajes desde tiempos inmemoriales y el chicle también era uno de sus antiguos productos comerciales.
Pero la forma en que el chicle se convirtió en un regalo global se debe a los empresarios del siglo XIX en los Estados Unidos que fueron los primeros en agregar azúcar y otros saborizantes al chicle, haciéndolo más apetecible.
Cuenta la historia que el desafortunado presidente mexicano, general Antonio López de Santa Ana de la fama de Alamo era partidario del chicle. Después de ser depuesto durante una revuelta por una facción rival liderada por Juan Alvárez, huyó al exilio en los Estados Unidos.
En 1866, conoció a un ingeniero e inventor llamado Thomas Adams que tenía curiosidad por aprender sobre el chicle y experimentó con él para ver si podía usarse como sustituto del caucho. Después de meses de pruebas, llegó a la conclusión de que era demasiado blando y no tenía la consistencia adecuada para ser utilizado en la fabricación de neumáticos de bicicleta y botas de agua.
Sin embargo, él y su hijo persistieron, basándose en la antigua tradición mexicana de masticarlo. Obtuvieron una patente para el chicle en 1869, importaron 2.300 kilos de la materia prima y dos años después comenzaron a comercializar su producto en Estados Unidos como Adams New York Chewing Gum.
En 1875, Adams añadió jarabe de arce y regaliz como edulcorantes. Siguió el azúcar, introducido por una empresa rival, y en 1880 se utilizó por primera vez la menta para dar sabor al chicle y su popularidad empezó a crecer.
Siguieron más sabores y los mercados internacionales se abrieron al chicle. Los soldados adquirieron el gusto por la goma de mascar durante la Primera Guerra Mundial y la demanda siguió aumentando después del cese de las hostilidades, durante las décadas de 1920 y 1930, hasta la Segunda Guerra Mundial.
Durante este tiempo, las innovaciones hicieron que la goma de mascar fuera aún más atractiva. Por ejemplo, Philip Wrigley combinó chicle de Campeche y Quintana Roo con chilte, un chicle similar de Talpa en el suroeste de Jalisco pero con diferente consistencia, textura y elasticidad. Gracias a su nueva mezcla, Wrigleys se convirtió en un importante competidor en el comercio de chicles.
Remoto, prácticamente deshabitado y cubierto por un denso manto de selva, el territorio de Quintana Roo experimentó un gran auge. Bandas de chicleros o recolectores de chicle se aventuraban en el bosque durante meses en busca de árboles de zapote que estuvieran listos para tocar.
Cuando encontraban uno, picaban la corteza con machetes y recogían la savia que corría por el tronco. Posteriormente, la resina se calentaría, se enrollaría en bolas, se enviaría a la costa a Puerto Morelos, Cozumel y Vigía Chico , un pequeño puerto en lo que ahora es la Reserva de la Biosfera Sian Ka’an , y se vendería a empresas extranjeras como Chicle Adams.
En la década de 1950, se habían encontrado sustitutos artificiales más baratos para el chicle y Brasil se había convertido en un rival. La demanda de materia prima natural cosechada en Quintana Roo, Campeche, Belice y el norte de Guatemala estaba en declive.
Foto destacada El Heraldo de Aragón